“卦气说”的提出与西汉时期喜言吉凶灾变、阴阳谶讳的风气密切相关，俱僧一行《卦议》记载，其说最早出自汉代易数学家孟喜，而京房以扩充之。《周易乾凿度》叙述了“卦气”观下，周易形成的含义：
“故曰：有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未見氣也。太初者，氣之始也。太始者，形之始也。太素者，質之始也。炁形質具而未離，故曰渾淪。渾淪者言萬物相渾成，而未相離。視之不見，聽之不聞，循之不得，故曰易也。易無形畔。易變而為一，一變而為七，七變而為九，九者氣變之究也。乃復變而為一。一者形變之始，清輕者上為天，濁重者下為地。物有始有壮有究，故三畫而成乾。乾坤相並俱生，物有隂陽，因而重之，故六畫而成卦。”
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是推生物之终始而布八卦，以易数之象，通万物之类。混沌之初，刚柔未分；生物之后，乾坤始列。从而将周易定位上溯到宇宙演化之初。
“气”为汉字六种造字类型中的象形字，其形象为平行延伸而成的三横，《说文解字》释“气”为：“云气也。”段玉裁《说文解字注》云：“象云起之貌”，徐官《古今印史》云：“氣爲火所化，其出必炎上，故象炎上之形。”可见“气”有两个特征，一是无形无相，二是流动的特质，有向上腾起，蒸腾之象。
“气”并非单纯指代云气、气息、风气等物理现象，它更具有一种生成万物的本体意义，以及与静、神相对应的形而上层面的抽象含义。《易·系辞》云：“精气为物”，把精气作为构成事物的原初本质。《礼记·祭义》云：“气也者，神之盛也”，故“气”亦为一种高度凝练的物质，事物聚合之现象，以及精神高度集中时产生的事物。
从气本论引申而下， “气”便有了各式各样的含义，在不同场景下，多方面的联系和应用。《礼记·月令》：“孟春之月，天氣下降，地氣上腾。”《黄帝内经》：“五日谓之候，三候谓之气”。这样“气”就与四时、月令结合起来，形成二十四气，每月配合二气，月初为节令，月中以后为中气。除此之外，“气”亦与“阴阳”的范畴相结合，其中“云行雨施”生化万物，具有刚健进取、动而有为的性质之气，为“阳气”；而含蓄柔顺，滋养万物，具有静而守成性质的气为“阴气”。
“卦气”从广义来讲，就是阴阳二气消长变化之象；狭义来讲，“卦气”则是六十四卦配合四时八节、二十四气，演变出来的运化法则。有天地之时序，万物正常运作的规律的含义。西汉谷永《灾异对》有云：
“王者躬行道德，承顺天地，博爱仁恕，恩及行苇，籍税取民不过常法，宫室车服不逾制度，事节财足，黎庶和睦，则卦气理效，五徵时序，百姓寿考，庶草蕃滋，符瑞并降，以昭保右。失道妄行，逆天暴物，穷奢极欲，湛湎荒淫，妇言是从，诛逐仁贤，离逖骨肉，群小用事，峻刑重赋，百姓愁怨，则卦气悖乱，咎征著邮，上天震怒，灾异屡降，日月薄食，五星失行，山崩川溃，水泉踊出，妖孽并见。”
“卦气说”往往与汉代“天人感应”结合到一起，形成象数讖讳之学。卦气理顺，则四时有序，百物兴泰，祥瑞并降；卦气悖乱，则四时失序，百祸丛生，灾异屡降。而卦气的顺逆，取决于人间政务的治乱兴衰。在家天下的古代社会，“天人感应”提出的一重实际意义，就是对君主的劝勉与规诫。《周易参同契》曰：“萬乘之主，處九重之室，發號施令，順陰陽節。藏器俟時，勿違卦月。”正是顺时理正，符合节气之意。
孟喜卦气说包括，四正卦、内辟卦（又曰消息卦）、杂卦等。寒来暑往、秋收冬藏，节令中气皆可用阴息阳消及阳息阴消加以概括，均有卦象与之相应。清代惠栋《易汉学》：
“孟氏卦气图，以坎离震兑为四正卦，余六十卦。卦主六日七分，合周天之数。内辟卦十二，谓之消息卦。乾盈为息，坤虚为消。其实乾坤十二画也。”
“四卦主四时，爻主二十四气，十二卦主十二辰，爻主七十二候。六十卦主六日七分，爻主三百六十五日，四分日之一。辟卦为君，杂卦为臣，四正为方伯。”
惠栋引《易讳 ·是谋类》进一步解释道：“冬至日在坎，春分日在震，夏至日在离，秋分日在兑，四正之卦，卦有六爻，爻主一气。（共主二十四气）余六十卦，卦主六日七分八十分日之七，岁有十二月三百六十五日四分日之一，六十而一周。”坎离震兑为四正卦，分别与冬至、夏至、春分、秋分四个主要节气相对应；四正卦每卦有六爻，四六二十四，共主二十四气；其余六十卦，每卦主六日七分，共三百六十五四分之一日。惠栋所撰《易例》引郑玄所注《易讳通卦验》对此有详细叙述，兹举如下：
康成注《通卦验》曰：
冬至坎始用事，而至六气初六爻也。小寒于坎，直九二；大寒于坎，直六三；立春于坎，直六四；雨水于坎，直九五；惊蛰于坎，直上六。
春分于震，直初九；清明于震，直六二；谷雨于震，直六三；立夏于震，直九四；小满于震，直六五；芒种于震，直上六。夏至于离，直初九；小满于离，直六二；大暑于离，直九三；
立秋于离，直九四；处暑于离，直六五；白露于离，直上九。秋分于兑，直初九；寒露于兑，直九二；霜降于兑，直六三；
立冬于兑，直九四；小雪于兑，直九五；大雪于兑，直上六。
孟康《汉书》注曰：分卦直日之法，一爻主一日，六十四为三百六十日。余四卦震离兑坎，为方伯，监司之官，所以用震。离兑坎者，是二至二分用事之日，又是四时各专王之气，各卦主时，其占法各以其日观其善恶也。
注：十二辟卦又称消息卦，分别为：复、临、泰、大壮、夬、乾、姤、遁、否、观、剥、坤。
惠栋引： “ 《系辞上》曰：变化者进退之象也。荀爽曰：春夏为变，秋冬为化，息卦为进，消卦为退也”。《史记·历书》太史公曰：“黄帝考定星历，建立五行，起消息。”注：“黄侃曰：乾者阳生为息，坤者隂死为消也。从复到乾，阳爻自下而上渐长，为息卦；从遁到坤，阳爻渐消，阴爻渐长为消卦。
十二辟卦，配合节气，卦各六爻，每爻主一侯，共七十二候。配合地支，坤（亥）、复（子）、临（丑）、泰（寅）、大壮（卯）、夬（辰）、乾（巳）、姤（午）、遯（未）、否（申）、观（酉）、剥（戌）。
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